Wieder geht das Flutlicht auf der internationalen Bühne an! Am 3. Spieltag der UEFA Europa League-Ligaphase wartet diese Woche die Reise nach Slowenien, wo unsere Burschen an diesem Donnerstag um 21:00 Uhr auf den NK Celje treffen. Zugegebenermaßen ein Gegner, den viele unter uns wohl vorab nicht groß auf dem Radar hatten. Wir nehmen das umso mehr zum Anlass, euch unseren kommenden Gegner näher vorzustellen.

Die „Unabsteigbaren“ mit adeligem Wappen

{"titleEn":"NK Celje v ACF Fiorentina - UEFA Conference League 2024/25 Quarter Final First Leg","description":"CELJE, SLOVENIA - APRIL 10: Celje fans during the UEFA Conference League 2024/25 Quarter Final First Leg match between NK Celje and ACF Fiorentina at Stadion Celje on April 10, 2025 in Celje, Slovenia. (Photo by Jurij Kodrun - UEFA/UEFA via Getty Images)","tags":null,"focusX":0.0,"focusY":0.0}

Der 1919 gegründete Klub aus der knapp 40.000 Einwohner fassenden Stadt blickt auf eine bewegte Geschichte zurück und hält im slowenischen Fußball einen besonderen Rekord: Neben dem NK Maribor ist der NK Celje der einzige Klub des Landes, der seit der Unabhängigkeit Sloweniens und der Gründung der ersten Liga (PrvaLiga) im Jahr 1991 ununterbrochen in der höchsten Spielklasse vertreten ist.

In der Heimat trägt das Team den Spitznamen „Grofje“ („die Grafen“) und ist tief in der Stadtgeschichte verwurzelt. Die Grafen von Cilli (Celje) gehörten im Spätmittelalter zu den mächtigsten Adelsgeschlechtern Mitteleuropas – ihre historischen drei goldenen Sterne zieren bis heute nicht nur das Stadtwappen, sondern auch das Klub-Logo unserer Gastgeber.

Vom geduldigen Herausforderer zum dreifachen Meister

Lange Zeit galt Celje im slowenischen Fußball als klassischer Herausforderer hinter den großen Namen aus Maribor und Ljubljana, ohne aber konkrete Erfolge vorweisen zu können. Das änderte sich jedoch zum Ende des vergangenen Jahrzehnts grundlegend: Im Jahr 2020 – kurz nach dem 100-jährigen Bestehen – krönte sich der Klub erstmals in seiner Geschichte zum slowenischen Meister.

Kurz darauf stieg eine internationale Investorengruppe rund um den heutigen Klubpräsidenten Valeriy Kolotilo sowie den früheren AFC Bournemouth-Eigentümer Maxim Demin ein. Gemeinsam mit dem langjährigen lokalen Hauptsponsor Cinkarna Celje im Rücken professionalisierte der Klub seine Strukturen massiv, verfügte fortan über ein für slowenische Verhältnisse hohes Budget und entwickelte sich endgültig zu einer festen Spitzenkraft in der heimischen Liga.

Nach dem zweiten Titel 2023/24 legten die „Grafen“ in der abgelaufenen Spielzeit 2025/26 noch einmal nach, sicherten sich ihre insgesamt dritte Meisterschaft innert weniger Jahre und treten damit als amtierender Champion gegen unsere Burschen an. Auch international ist der Klub mittlerweile kein Unbekannter mehr. In der laufenden Saison stehen die Slowenen bereits zum vierten Mal in einem europäischen Bewerb, wobei sie in der Spielzeit 2024/25 in der UEFA Conference League sogar bis ins Viertelfinale vordringen konnten.

Ein Heimat-Comeback und ein junger Schlüsselspieler

Einer der erfahrensten Akteure im aktuellen Aufgebot ist Rückkehrer Benjamin Verbic. Der 32-jährige Offensivmann wurde in Celje geboren und spielte bereits zu Karrierebeginn mehrere Jahre für seinen Heimatklub, bevor er unter anderem für bekannte europäische Teams, wie den FC Kopenhagen, Dynamo Kyiv sowie Panathinaikos, auf Torejagd ging, ehe er im Sommer in seine Heimatstadt zurückkehrte.

15,15 Millionen Euro geschätzter Marktwert

Gemeinsam mit ihm wirbelt in der Offensive der 24-jährige Spielmacher Svit Seslar, der nicht nur der wertvollste Akteur im Aufgebot ist, sondern aktuell auch die interne Torschützenliste anführt. Zwischen den Pfosten steht bei den Slowenen mit dem 23-jährigen Zan-Luk Leban außerdem ein vielversprechendes Torhüter-Talent, das aus der Nachwuchs-Schmiede des FC Everton stammt.

Turbulenzen und ein Trainerwechsel im September

In die laufende Saison ist der Titelverteidiger mit einigen Turbulenzen gestartet. Nachdem man in der UEFA Champions League-Qualifikation erst im Play-off knapp an Slovan Bratislava (1:1, 1:2 n. V.) gescheitert war, stotterte im Spätsommer auch in der Meisterschaft der Motor. Die Konsequenz: Mitte September erfolgte der Wechsel auf der Trainerbank, seitdem steht mit dem 46-jährigen Slowenen Zoran Zeljkovic ein neuer Mann an der Seitenlinie, die von den Grafen erhoffte Besserung ist allerdings noch nicht eingetreten.

In der heimischen PrvaLiga rangiert der NK Celje aktuell mit 16 Punkten aus elf Partien auf dem sechsten Tabellenplatz (von zehn Teams). Auch in der UEFA Europa League-Ligaphase warten die Slowenen nach zwei Runden noch auf den ersten Punktgewinn und den ersten Treffer: Zum Auftakt setzte es unter dem neuen Coach ein 0:2 bei Bayer 04 Leverkusen, gefolgt von einer 0:3-Heimniederlage gegen Omonia Nikosia. Die Gastgeber stehen vor eigenem Publikum also bereits unter Zugzwang, während unsere Roten Bullen den Schwung aus dem Altach-Sieg mitnehmen wollen, um in Slowenien voll anzuschreiben.

Ankick ist an diesem Donnerstag, den 22. Oktober um 21:00 Uhr. Verfolgen könnt ihr die Partie live und kostenlos bei ServusTV bzw. ServusTV On sowie in unserem kostenlosen Spieltags-Webradio und Liveticker!

NK Celje: Zu Gast bei den „Grafen“